徐琮狰目光从下首每张脸掠过，出声：“魏相, 你以为如何？”魏沈早年因在立储之事上进言被流放江州，一月前因治水有功调回京城, 官复原职。今日是他回京述职第三日，也是他时隔九年后第一次上朝。龙椅上帝王神色莫测，难以揣摩。魏沈稍微抬起头, 又低下去。江州路途遥远, 临行前他跪别家祠，年迈的祖父被人搀扶着出来, 重重叹了口气，问他可知错在何处。彼时他年轻气盛，嘴上认错心里却是不服气，梗着脖子不说话。魏父见他这副冥顽不灵模样气不打一处来，咬牙要当众请家法。祖父摆摆手制止，道：“王上倚重魏氏，留你一条性命。为免魏氏百年家业毁于一旦，家翁有两句话要提醒你，一君为臣主，二过刚易折。”“魏氏之所以在残酷党争中存活至今，只有一件事做得好。”“忠君。”魏沈浑身一震。年迈的祖父咳嗽，缓了口气，眼中流露出失望：“此去江州……少则十年，多则永无回京之日，足够自省。”他依然不懂，坐上马车后年仅六岁的弟弟追出来，他正在换牙，喊“哥哥”时漏风得变了调，他闷声不吭追马车，追出半里路，跑掉一只鞋，坐在地上撕心裂肺地大哭“为什么不带钦哥儿一起”。魏沈狠狠心，没回头，也没让马车车夫停下。一年后魏父爱妾在街头弄丢年仅七岁的嫡次子，魏夫人心伤卧床，一病不起。三年后祖父过世，丧讯传至江州，让魏沈不必回京吊丧，安心治水。他尘土满面，攥紧家书远朝京城方向“砰砰砰”三跪，涕泪横流。忠君之事说来轻松，做来却难。金銮殿上落针可闻。魏沈久久静默。“战场上的事臣一介草莽不懂，但元帅战败，连失多城，难辞其咎。况军中流言四起，涉主将勾连外敌，军心不稳。臣以为，需兵行险着。”兵部侍郎忙跨出一步：“王上，临阵换将是兵家大忌，自古以来——”他噤声。徐琮狰：“魏相觉得，寡人应该如何做？”“藩王蠢蠢欲动，虎视眈眈，一战胜而万兵忌。”“此战需胜，且要胜得风光。”魏沈俯身下拜，双手压在冰凉地砖上，起了一层薄薄的热汗。他闭了闭眼，想起那杯深夜的茶。名叫吉祥的太监躲开他的手，垂眼道：“奴才不是魏家人，奴才是是深宫中的太监吉祥，倒过夜壶，淋过粪水，做过人形烛台，被人碾断过小指，受过人情冷暖。如今日子不算好，也不算差。奴才没有家人，只有一个师父，做人不能忘恩负义。奴才要为他养老送终，让他在宫中安享晚年。”
何至于此。“丞相若对奴才有亏欠，便帮奴才还一个救命之恩。”小太监挺直了脊背，因瘦弱而越发大的眼睛黑亮逼人。魏沈听见自己苦涩的声音：“什么救命之恩，你在宫中……竟是朝不保夕么。”小太监没有回答他，魏沈本身也知道问题的答案，不敢再问。于是他指甲用力嵌进肉里，眼里几乎沁出血泪来，凄凄追问：“你要我做什么？”“魏相。”魏沈蓦然惊醒，他喉咙干渴极了，在一片眩晕的光影中勉强定神。他到底出身魏氏，在极端压力的情况下依然口齿伶俐，逻辑缜密：“臣远走京城九载，曾碰见一个猎户。崇山险恶，方圆百里只有这一家猎户，受当地人尊敬。他年逾四十，家中有长子，次子和幼子。”“大胆！”徐琮狰：“让他说。”魏沈继续道：“他从十岁便开始上山打猎，技巧纯熟，每逢上山必满载而归。而长子青涩，天色渐晚时才拎回来一只缺胳膊少腿的兔子，次子更甚，手中只有野果，幼子往往空手而归。”“臣问他为何不继续打猎，他请臣喝了一杯粗茶，对臣说，他已将狩猎本领倾囊相授，长子缺少经验，次子跟在兄长身后，缺少机会，幼子少气力。”“狩猎之事残酷，猛兽当道，猎户众多。非技艺娴熟者无法立足，若三个儿子不尽快猎得猛兽，周边猎户将占据此一方山头。”徐琮狰眯了眯眼：“你在警告寡人。”魏沈平静地抬头，凝视这个魏氏辅佐多年的无情帝王：“臣今日冒死进言，和多年前贬谪同样。臣有一句话要问王上，多年前王上告诉臣，假以时日，幼子将青出于蓝而胜于蓝。九年过去，朝中众人敢怒不敢言，私下诟病者众多。世子千金之躯，坐不垂堂，而徐氏治国以来每一任君王无不率兵出过征，此战胜，臣等心服口服，为臣为奴，绝无异心。”所有人都以为徐琮狰会暴怒，但他突然俯仰大笑。黎春来心中一凛——不管这仗打还是不打，都很成问题。自古以来没有王世子出征的前例，输了城池不复，难服民心。赢了功高盖主，君王忌惮。而他官小势微，此刻绝无说话机会。只得紧紧闭上嘴。徐琮狰赫然起身：“好一个魏氏。”“徐涧！”旭日东升，早朝的第一缕阳光照在首列青年身上。他衣摆上孔雀灿然欲飞，锋芒深藏冷淡眉眼下。“儿臣在。”徐琮狰忆起多年前的大寒天，他从接生婆手中抱过襁褓中啼哭不止的幼儿。他那样小，呼吸那样脆弱，脸蛋皱巴成通红的一团。他手足无措，怕一个亲吻就会弄伤他稚嫩的皮肤。
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